ソフトテニスの関東学生春季リーグを千葉県白子で観戦してきました。過去３年間はコロナの影響で選手以外の観戦に制限があったため、３年半ぶりに学生の試合を見ました。

現４年生は、１年生はコロナで試合ができず、２年生は試合はできたが上下リーグの入替戦がなく、３年生は観客と応援に制限があったため、最初で最後の「通常のスタイルの」リーグ戦でした。４年生は特に、大勢の声出し応援のもとで、４年分の想いをぶつけて、悔いのない試合をしてもらえるといいなと思いました。

私が４年生だったのは１９８５年だったので、それから３８年が経っていますが、白子コートに集う学生たちの雰囲気は、当時とあまり変わらないのがうれしかったです。もちろん、ルールの変更やラケットの進化で、選手たちの技術面は大きく進歩しています。ラケットが軽くなり、いろいろな打ち方が可能になり、フォーメーションが多様になりました。

また、ソフトテニスは、硬式テニスや卓球と比べても、ラリーが長く続くので、直接見るスポーツとしては、とても面白いと改めて感じました。（一方、テレビ画面を通して見るスポーツとしては、迫力が伝わりにくい、ラリーが長すぎる、というのはよく言われることではあります。）

懸念されるのは、やはり部員の減少です。１９８０年代は、関東学生リーグは、男子は１３部で約８０校、女子は１６部で１００校弱が参加していました。現在は、男子は１１部で７０校弱、女子は１０部で約６０校です。女子は短期大学がおそらく２０校以上あったものが、４年制大学に併合された影響も大きいと思います。

各大学の部員数も減り、試合に出るのがやっとという大学も多そうです。娯楽やスポーツの多様化以外にも、出席の厳格化、留学やインターンシップの増加など、大学生の生活は昔より忙しくなっています。スポーツ推薦以外の学生が体育会離れをしているのは、ソフトテニスに限らない傾向です。コロナ禍で、今の３，４年生で入部をあきらめた学生が多かった影響もあるでしょう。

試合は、縁のある東京六大学、東京経済大学、帝京大学を主に観戦しました。特に、非常勤講師をさせていただいている東京経済大学の女子が２部で優勝を決めた試合を見られたのがラッキーでした（男子は惜しくも２部２位）。東京経済大女子部の１部との入替戦での健闘を祈っています。